主持人：張偉國、羅永生
細訴傳奇人物的風雲事跡，重新認識中外歷史。
香港電台文教組製作，逢星期六晚8:00，香港電台第一台
開元二十四年（736）十一月，唐玄宗對宰相人事作了重大的變動。侍中裴耀卿為尚書左丞相（左僕射 ），中書令張九齡為尚書右丞相，並罷知政事，解除了他們的宰相職務。兵部尚書李林甫兼中書令，殿中監牛仙客為工部尚書、同中書門下三品。從此，李林甫掌握中樞大權達16年之久。
起初玄宗任李林甫為宰相， 張九齡薄其無文，表示反對，又說：「宰相系國安危，陛下相林甫，臣恐異日為廟社之憂。」然而玄宗並不接納。李林甫是李唐宗室，門蔭出身。開元初先後為太子中允，後為國子司業。開元十四年宇文融引為御史中丞，共同傾倒了中書令張說。正是在文學和吏治兩派官吏的鬥爭日益激化的情況下，李林甫開始了他的政治生涯。
李林甫拜相後，為鞏固自己的地位，排斥打擊那些受到玄宗賞識並有可能入相的人，並利用玄宗疑忌太子的心理，興起了幾次大獄。他為了自專大權，蔽塞皇帝耳目，打擊上書言事者。諫官補闕杜避上書言事，被出為縣令。他還大大加強了宰相的威勢。過去宰相隨從不過數人，士民不需要避道，李林甫為相後，出則步騎百余人為左右翼，前面還有金吾衛的將士在數百步外靜街，路上的公卿、行人都需要走避。由於李林甫處處順從玄宗的意旨辦事，因此深得玄宗信任，「悉以政事委林甫」。而李林甫在政務的處理上，也能做到「每事過慎，條理眾務，增修綱紀」。就連把李林甫列入《奸臣傳》的《新唐書》也不得不承 認他「練文法，其用人非諂附者一以格令持之，故小小綱目不甚亂，而 人憚其威權。」總之，在玄宗重用李林甫主持朝政期間，對各項制度繼續進行調整。經濟持續發展，邊防得到加強，唐王朝的繁榮昌盛達到了頂點。
玄宗和李林甫把中樞機關和宰相的權力集中到那樣的高度這在一個時期內固然可以提高效率，但是，若是換一個無力駕馭這套機構的人，或者形勢突然發生變化，都可以使整個統治機構失靈。而閉塞言路，獨斷專行，改變了唐初以來兼聽納諫、廣開言路、集思廣益的決策機制，更使得決策發生重大失誤成為必然。後來為了加強邊防，又不斷擴大邊地節度使的權力，改變了內重外輕的軍事佈局，而又失於措置，沒有採取任何防範措施。這又在統一王朝的基礎下埋下了一顆巨大的定時炸彈。只要碰到合適的條件，立即就會炸毀統一王朝的大廈。
天寶時期繁榮昌盛的背後隱伏著的這三個巨大的危機，終於導致了唐王朝的中衰。
主持人：張偉國、羅永生
咸豐九年、十年，清朝正陷入內外交困嚴峻處境：太平軍攻破清朝江南、江北兩座大營，並且攻克清朝最重要經濟重心蘇州、杭州以及經濟命脈江南大運河；英法聯軍攻陷廣州，並且揮軍沿海岸北上，攻擊天津大沽口，直指北京，清軍慘敗，咸豐皇帝倉皇逃走到熱河避暑山莊，英法聯軍攻入北京城。清朝唯一可以倚重的軍隊，就是由地方團練組編而成的湘軍。
咸豐十年四月，清廷「以曾國藩署兩江總督；擢兵部郎中左宗棠四品京堂，襄辦曾國藩軍務」，曾國藩開始獲得地方實權，左宗棠返回湖南招募壯丁，組編「楚軍」五千人為收復浙江作準備。曾國藩另一位幕僚李鴻章，亦返回家鄉安徽招募壯丁，成立「淮軍」。
咸豐十一年七月十七日（公元1861年8月22日），咸豐帝在避暑山莊駕崩，終年三十一歲，由唯一的兒子載淳繼位，年僅六歲，咸豐帝遺詔，以肅順等八位大臣輔政。咸豐帝皇后（慈安）及載淳生母（慈禧）不滿肅順等專權，與留守北京的咸豐帝六弟恭親王奕訢密謀聯手，在年底咸豐帝棺柩及幼主載淳回京時，發動政變，逮捕肅順等八大臣，隨即處死。兩宮太后（慈安、慈禧）垂簾聽政，恭親王為議政王掌握軍政大權，改明年為同治元年。
恭親王信任曾國藩，任命曾國藩「統轄蘇、皖、贛、浙軍務，節制巡撫、提督以下各官」，又接納曾國藩推薦，任命「瑞昌（滿洲人）幫辦浙江軍務；太常寺少卿左宗棠赴浙江勦賊，調遣提、鎮以下官」。於是左宗棠率領楚軍專責征討浙江省太平軍。同時，上海附近民間反清幫會小刀會起事，侵擾上海租界，曾國藩推薦李鴻章率領淮軍，與上海華洋商人所組建的僱傭兵「常勝軍」（又稱洋槍隊，最初由華爾Frederick Townsend Ward指揮，華爾陣亡後，戈登Charles George Gordon為第三任隊長）聯合，在上海、蘇州一帶與太平天國忠王李秀成作戰。曾國藩及其弟曾國荃率領湘軍主力，圍攻太平天國天京（南京）。同治三年六月，湘軍攻入天京，太平天國瓦解。
太平天國侍王李世賢等，在咸豐十一年春進攻浙江，攻陷省會杭州，巡撫王有齡兵敗自殺，太平軍差不多佔領浙江全省。同治元年（1862）年初，左宗棠及布政使蔣益澧等，率領楚軍向浙江省發動反攻。侍王李世賢率領三十萬太平軍據守金華抵抗，展開長達兩年半的浙江全省征戰。同治三年初，左宗棠收復杭州，但太平軍仍然據守部份州縣頑抗。天京陷落之後，李世賢率領太平軍殘部退往福建。
左宗棠從同治三年（1864）初收復杭州，到當年十月前往福建追擊太平軍殘部，先後在杭州任職巡撫九個月，期間左宗棠為浙江省的民生、經濟、教育、人事等政務心勞力竭，浙江省在戰後得以迅速恢復，《清史稿》稱譽宗棠治理浙江「百廢俱興，東南諸省善後之政，以浙江为最」。
左宗棠在浙江最得力的助手，是錢莊伙計出身，憑自身努力，加上商業眼光及官場人脈網絡，壟斷杭州絲綢貿易，有「紅頂商人」之稱的浙江巨富胡雪岩。胡雪岩協助募集軍費，採購軍火，發揮舉足輕重的作用。
