中國歷史上在位超過五十年的皇帝，十分罕有，漢武帝是其中之一。他在公元前141農曆一月繼承帝位，至公元前87年農曆二月駕崩，在位五十四年，終年七十歲。

漢武帝姓劉名徹，是漢朝官方承認的第五任皇帝（高祖、惠帝、文帝、景帝，惠帝之後有兩個少帝不被承認），他繼位時，已經距離高祖劉生邦創立漢朝六十多年。這六十多年間，發生不少政治大事：漢朝朝廷，皇帝與功臣集團共治天下，地方政治則由戰國地方豪強分享權力，漢朝分封諸侯王國安撫地方，以維繫大一統局面；高祖致力削藩，以劉氏子侄取代異姓諸侯王；高祖死後呂后專權；呂后死後功臣集團聯手諸滅呂氏，迎立文帝；文帝時休養生息，奠定其後三、四十年「文景之治」基礎；景帝初年因急於削藩，引致吳、楚等七國之亂，吳楚戰敗，動亂平息，藩王勢力崩解，朝廷直接管治地方郡國；景帝後期至武帝即位之初，功臣集團已逐漸衰落，難以與皇權抗衡；邊疆方面，北方草原上的游牧民族匈奴崛起，不斷壯大，嚴重威脅中原邊境，而南方的越人部族（東越、閩越、南越）據地稱王，與漢朝對抗。

在這背景之下，年僅十六歲的武帝劉徹，繼承了父親景帝劉啓的帝位，如何掌管這個龐大而複雜的帝國，是巨大的考驗。