主持人：張偉國、羅永生
細訴傳奇人物的風雲事跡，重新認識中外歷史。
香港電台文教組製作，逢星期六晚8:00，香港電台第一台
開元二十四年（736）十一月，唐玄宗對宰相人事作了重大的變動。侍中裴耀卿為尚書左丞相（左僕射 ），中書令張九齡為尚書右丞相，並罷知政事，解除了他們的宰相職務。兵部尚書李林甫兼中書令，殿中監牛仙客為工部尚書、同中書門下三品。從此，李林甫掌握中樞大權達16年之久。
起初玄宗任李林甫為宰相， 張九齡薄其無文，表示反對，又說：「宰相系國安危，陛下相林甫，臣恐異日為廟社之憂。」然而玄宗並不接納。李林甫是李唐宗室，門蔭出身。開元初先後為太子中允，後為國子司業。開元十四年宇文融引為御史中丞，共同傾倒了中書令張說。正是在文學和吏治兩派官吏的鬥爭日益激化的情況下，李林甫開始了他的政治生涯。
李林甫拜相後，為鞏固自己的地位，排斥打擊那些受到玄宗賞識並有可能入相的人，並利用玄宗疑忌太子的心理，興起了幾次大獄。他為了自專大權，蔽塞皇帝耳目，打擊上書言事者。諫官補闕杜避上書言事，被出為縣令。他還大大加強了宰相的威勢。過去宰相隨從不過數人，士民不需要避道，李林甫為相後，出則步騎百余人為左右翼，前面還有金吾衛的將士在數百步外靜街，路上的公卿、行人都需要走避。由於李林甫處處順從玄宗的意旨辦事，因此深得玄宗信任，「悉以政事委林甫」。而李林甫在政務的處理上，也能做到「每事過慎，條理眾務，增修綱紀」。就連把李林甫列入《奸臣傳》的《新唐書》也不得不承 認他「練文法，其用人非諂附者一以格令持之，故小小綱目不甚亂，而 人憚其威權。」總之，在玄宗重用李林甫主持朝政期間，對各項制度繼續進行調整。經濟持續發展，邊防得到加強，唐王朝的繁榮昌盛達到了頂點。
玄宗和李林甫把中樞機關和宰相的權力集中到那樣的高度這在一個時期內固然可以提高效率，但是，若是換一個無力駕馭這套機構的人，或者形勢突然發生變化，都可以使整個統治機構失靈。而閉塞言路，獨斷專行，改變了唐初以來兼聽納諫、廣開言路、集思廣益的決策機制，更使得決策發生重大失誤成為必然。後來為了加強邊防，又不斷擴大邊地節度使的權力，改變了內重外輕的軍事佈局，而又失於措置，沒有採取任何防範措施。這又在統一王朝的基礎下埋下了一顆巨大的定時炸彈。只要碰到合適的條件，立即就會炸毀統一王朝的大廈。
天寶時期繁榮昌盛的背後隱伏著的這三個巨大的危機，終於導致了唐王朝的中衰。
主持人：張偉國、羅永生
咸豐九年底、十年初，左宗棠因為受到湖廣總督官文參奏，決定離開駱秉章幕府，準備赴京考試，但途中接受胡林翼勸說，改為到駐紥於安徽宿松的湘軍大營，與湘軍統帥曾國藩會晤，之後奉旨回湖南招募士兵，編練為「楚勇」，參加征伐太平天國，被視為湘軍其中一支部隊。
湘軍的起源，是太平軍於咸豐二年（1852年）中攻入湖南時，路過之處，地方官兵無法抵擋，圍攻省城長沙八十日，幸而長沙城牆堅固，巡撫張亮基率領軍民堅守，擊殺太平天國猛將西王蕭朝貴，太平軍退走，轉往湖北武漢，沿江東下，進攻南京。當是時，湖南鄉紳曾國藩（原任禮部侍郎）因為母親逝世，回鄉守孝，咸豐二年底（1853年1月），曾國藩接到聖旨，在湖南省幫辦團練，即組織民兵。曾國藩與巡撫張亮基及繼任巡撫駱秉章商議籌劃，在湖南各地招募士兵，並整合各地武裝力量，依靠師徒、親戚、好友等人際關係為軍官，建立了一支地方團練，稱為「湘軍」，或稱「湘勇」。咸豐四年（1854年）初編練陸軍十三營六千五百人、水師十營五千人，加上兵勇、伕役工匠等，共一萬餘人。其後人數不斷增加。兵隨將轉，兵為將有，全軍只服從曾國藩一人。最初在衡陽練兵。
咸豐四年（1854年）二月，湘軍練成，會集湘潭，曾國藩發佈《討粵匪檄》，聲討太平天國「竊外夷之緒，崇天主之教」，廢孔子之經，崇耶穌之說，焚學宮、毀廟宇，「無廟不焚，無像不滅；斯又鬼神所並憤怒」，是「開闢以來名教之奇變」，開始領兵討伐太平軍。
是年三、四月間，太平軍兵分兩路；回攻湖南，北路進攻長沙以北戰略要地靖港（今望城區靖港鎮），南路攻佔湘潭，對長沙展開南北夾擊。曾國藩親自率領水師主力進攻靖港，卻遭遇伏擊，損失慘重，曾國藩跳江謝罪獲救。幸而彭玉麟等大敗南路太平軍，收復湘潭，太平軍敗走。湘勇在湘潭大捷，得到清朝重視，此後幾年，轉戰江西、湖北、安徽各省，在長江中游協助清朝官兵阻截太平軍。
清朝執政者並未完全倚賴、信任湘軍，各省督撫對湘軍的軍需、糧餉處處制肘，湘軍只能擔當輔助角色。清朝對太平天國的作戰主力，是在天京（今南京）附近設置南、北兩處大營：欽差大臣向榮領重兵，在南京城東孝陵衛駐紮，號稱江南大營；琦善領重兵，在揚州城外駐紮，號稱江北大營，圍困、監視太平天國首都，兼防止太平軍侵犯清朝經濟命脈江南大運河。
咸豐六年（1856年）秋，太平天國發生「天京事變」，天王洪秀全利用北王韋昌輝等，誅殺東王楊秀清，隨後又殺誅韋昌輝曾，翼王石達開不滿天王濫殺兄弟，又擔心惹禍，憤而率領部屬數萬人出走。天國內鬨，曾國藩乘機指揮湘軍反撲，年底再攻陷武漢，確立湘軍在長江中游的主導地位。
咸豐十年初，左宗棠與曾國藩在安徽宿松會面的時候，湘軍正準備進攻當時的安徽省會·長江中游戰略重鎮安慶。這個時間前後，清朝的政局，正陷於內外交困的嚴峻處境。
「天京事變」之後，天王洪秀全獨攬大權，他任用族弟洪仁玕主持政務，年輕將領忠王李秀成、英王陳玉成統領太平軍，咸豐十年初，洪仁玕提以「圍魏救趙」策略，解除江南、江北两座清軍大營對天京的威脅：忠王李秀成率軍攻打杭州，待江南大營分兵往援時，迅即回師北上，會同各軍，攻破江南大營，清軍主帥和春戰死。李秀成乘勝東進，連克丹陽、常州、無錫等重鎮，四月十三日(6月2日)攻佔蘇州，隨後攻佔杭州，並準進攻上海。與此同時，英王陳玉成西征，在安慶被湘軍擊敗，李秀成則在江浙建立「蘇福省」「天浙省」，完全控制江南大運河。於是湘軍成為清政府的主要軍事力量，曾國藩被授兩江總督和欽差大臣。
同一時期，廣東爆發「英法聯軍事件」。咸豐六年十月，英國借廣東省扣查已過期英國登記走私船亞羅號，與廣東省府發生衝突，10月23日，英國海軍上將米高·西摩（Sir Michael Seymour，香港西摩道紀念此人）率軍艦三艘、划艇十餘隻、海軍陸戰隊約二千人，從香港向虎門口開進，24日向廣州發炮。兩廣總督葉名琛以為英方虛張聲勢，不予抵抗。英軍有意攻入廣州，報請倫敦加派戰艦；與此同時，廣西發生村民殺死法國神父，法國亦決定派兵向清朝施壓。咸豐七年（1857年）九月英法聯軍抵達廣東，十一月，攻陷廣州，兩廣總督葉銘琛被俘，押往印度加爾各答，絕食而死。英法聯軍佔領廣州城，以巡撫柏貴為傀儡，統治廣東省三年。
咸豐八年（1858年）3月，英國特使額爾金（8th Earl of Elgin，香港譯伊利近，中環有街道紀念）會同法、美、俄四國公使前往上海，向兩江總督施壓，要求到京談判，不得要領，於是集結軍艦，北上天津，炮轟大沽炮台。清朝派大學士桂良等赴天津議和，最終談判破裂，英、法使者要求赴京，被拒，強行前進，清軍發炮阻止。咸豐九年11月英、法兩國政府分別再次任命額爾金、葛羅為特命全權代表，以陸軍中將格蘭特、陸軍中將孟托班為聯軍總司令，率英軍約一萬八千人和法軍約七千人組成一支新的遠征軍，開往中國。次年中，大軍抵達天津，9月6日，咸豐帝下達對英國與法國的宣戰上諭，聯軍發動進攻，與蒙古親王僧格林沁在八里橋展開決戰，9月18日，清軍大敗，僧格林沁部隊全軍覆沒，咸豐帝以避暑為名逃往承德。聯軍兵臨城下，炮轟城牆，10月13日，北京打開城門，向聯軍投降。
