1880年，開鑿蘇伊士運河的法國人斐迪南(Ferdinand de Lesseps, 1805-1894)，開始在巴拿馬地陝挖掘運河。由於工程難度大失預算，至1889年放棄。但美國人看到運河的重大意義，1990年與英國簽約，計劃在尼瓜拉瓜開挖運河，最終換成接手法國人的計劃。不過當時所在的哥倫比亞反對，於是美國派軍艦前往協助分離派，1903年巴拿馬獨立，第二年賣出巴拿馬運河區永久租借權。
